Con Arabia Saudí abriéndose recientemente a los visitantes internacionales, sus lugares de belleza aún no son tan reconocibles (ni tan concurridos) como quizá merecen ser. El destino alberga tumbas nabateas que rivalizan con Petra, prístinos sitios de buceo que se comparan favorablemente con los de Egipto y vastos cañones tan impresionantes como los más visitados de varios parques nacionales de Estados Unidos.
El paisaje es tan diverso y estratificado como la antigua cultura comercial del país, que puede experimentarse tanto en los zocos de las relucientes ciudades modernas como alrededor de los hogares desérticos de profetas y poetas, príncipes y peregrinos.
Los desiertos ocres del norte dan paso a los atolones de arena blanca de la costa del mar Rojo y a las exuberantes montañas y valles de la región suroccidental de Asir, hogar de raros leopardos árabes y de miembros de la tribu Qahtani, que llevan tocados florales. Gran parte de la región sureste está cubierta por el vasto Rub al-Jali, el desierto de arena más grande del mundo.
Con el país deseoso de dar la bienvenida a los visitantes británicos una vez que sea seguro hacerlo tras la Covid, encontrará una acogida mucho más cálida que en destinos más saturados; pero, lo que es más importante, una belleza abrumadora que aún se siente como si estuviera descubriendo un emocionante secreto. Aquí hay ocho lugares que no debe perderse.
Cerca de Tabuk, en el norte del país, el Valle de Al Disah parece una mezcla de otro mundo entre el Gran Cañón y Monument Valley: una épica colección de columnas de arenisca situadas dentro de una vasta hondonada, donde el polvoriento desierto ámbar se ve interrumpido por un valle de altas hierbas ondulantes y palmeras. Ya sea que llegue a pie o en un vehículo con tracción en las cuatro ruedas, asegúrese de estar allí cuando el sol proyecte un resplandor etéreo sobre las formaciones rocosas esculturales.
Quizá no haya vistas más reconocibles en Arabia Saudí que las monumentales tumbas excavadas en la roca suspendidas en el majestuoso desierto de Hegra, cerca de Al Ula, en el corazón del reino. Estos 131 enigmáticos mausoleos fueron construidos en el siglo I d.C. por los nabateos, los mismos guerreros-comerciantes nómadas responsables de la antigua ciudad de Petra. Mientras Petra recibe más de un millón de visitantes al año, Hegra sigue siendo relativamente desconocida y atrae más vida silvestre que turistas, aunque esto podría cambiar en los próximos años con la apertura de campamentos ecológicos y respetuosos con el patrimonio.
No es difícil entender por qué esta discreta ciudad costera y su región son conocidas como las Maldivas de Arabia Saudí. Al norte de la ciudad, más de un centenar de atolones se extienden por un rincón vívidamente turquesa del mar Rojo. La experiencia por excelencia es el salto entre islas, avistar delfines, hacer esnórquel, pescar o relajarse en bancos de arena blanca. También es una de las mejores zonas de buceo del mundo, con una biodiversidad marina excepcional y aguas que aún permanecen en gran parte inexploradas.
Muchas ciudades saudíes tienen un distrito histórico conocido como Al Balad, caracterizado por el aroma de especias exóticas y el sonido de la llamada a la oración. Al Balad en Yeda es el más evocador de todos, con estrechos callejones entre antiguas casas de comerciantes construidas con piedra de coral, zocos tradicionales, panaderías fragantes y una vibrante vida cultural. Desde su designación como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el distrito ha sido cuidadosamente restaurado y revitalizado.
Justo al oeste de la capital, Riad, se encuentra el espectacular Edge of the World, un imponente muro de arenisca que se eleva inesperadamente desde la llanura desértica. Desde la cima, hay una vista ininterrumpida del paisaje árido, donde aún pueden verse camellos salvajes recorriendo antiguas rutas de caravanas.
En las afueras de Riad, la antigua ciudad de Diriyah se extiende junto al verde oasis de Wadi Hanifa. Fue un importante centro cultural y comercial durante siglos y es el lugar de nacimiento histórico de la dinastía real saudí. Hoy en día, sus museos, palacios de adobe y restaurantes tradicionales permiten a los visitantes explorar la historia y la gastronomía de la región.
En el este del país, la montaña Al Qarah, en la región de Al Ahsa, destaca por sus cuevas y cañones esculpidos por el tiempo. Desde su cima se despliegan espectaculares vistas panorámicas, mientras que los pueblos cercanos, los palmerales y los mercados artesanales ofrecen un retiro tranquilo y auténtico.
Rijal Almaa, conocido como el Pueblo de Jengibre, se caracteriza por sus edificios de piedra con coloridas contraventanas, situados dentro de un paisaje exuberante y verde. La mayoría de sus habitantes pertenecen a la tribu Qahtan, famosa por su vestimenta tradicional y sus coronas florales, celebradas cada año en el Festival Flowerman.
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